Conjonctivite : causes, symptômes et traitements

La conjonctivite est l’inflammation de la conjonctive, fine membrane transparente qui tapisse la face interne des paupières et recouvre la partie blanche de l’œil. C’est l’un des motifs de consultation ophtalmologique les plus fréquents, avec plusieurs millions de cas par an en France. Quatre grandes causes : virale (~50-60 %, très contagieuse, souvent adénovirus), bactérienne (sécrétions purulentes typiques), allergique (saisonnière pollinique ou perannuelle aux acariens, démangeaisons au premier plan) et irritative (chlore, fumée, lentilles, produits chimiques). Symptômes communs : œil rouge, larmoiement, sensation de sable, avec des sécrétions et associations variables selon l’étiologie. La majorité guérissent spontanément en 7-14 jours. Cependant, certains signes d’alerte (douleur intense, baisse de vision, photophobie marquée) doivent faire évoquer une pathologie plus grave (kératite, uvéite antérieure, glaucome aigu) imposant une consultation ophtalmologique urgente.

La conjonctivite en bref

Définition : inflammation de la conjonctive (membrane transparente recouvrant la face interne des paupières et la sclère)
Motif de consultation ophtalmologique le plus fréquent
4 grandes causes : virale (~50-60 %), bactérienne (~15-20 %), allergique (~15-20 %), irritative (~5-10 %)
Virale : adénovirus++, très contagieuse, larmoiement clair, adénopathie pré-auriculaire, contexte épidémique
Bactérienne : sécrétions purulentes jaunâtres, paupières collées au réveil, généralement unilatérale au début
Allergique : bilatérale, démangeaisons au premier plan, terrain atopique, saisonnalité pollinique
Irritative : chlore, fumée, produits chimiques, lentilles de contact
Signes d’alerte (autre pathologie) : douleur intense, baisse de vision, photophobie, anomalie pupillaire — évoquer kératite, uvéite, glaucome aigu
Diagnostic : clinique. Prélèvement bactériologique réservé aux formes sévères
Traitement : selon étiologie — sérum physiologique pour toutes, antibiotique local si bactérienne, antihistaminique si allergique, hygiène stricte si virale
Évolution : guérison en 7-14 jours dans la majorité des cas
Prévention : hygiène des mains, éviction des contacts contaminants, ne pas se frotter les yeux, identifier les allergènes

Table des matières

La conjonctivite en bref
Anatomie : qu'est-ce que la conjonctive ?
Les quatre grandes formes de conjonctivite
Signes d'alerte : reconnaître une pathologie plus grave
Diagnostic
Traitement selon l'étiologie
Tableau récapitulatif : caractéristiques par étiologie
Prévention
Foire aux questions sur la conjonctivite
Sources et références

Hémorragie sous-conj.

Anatomie : qu’est-ce que la conjonctive ?

La conjonctive est une fine membrane muqueuse transparente et vascularisée qui tapisse la face interne des paupières (conjonctive palpébrale), recouvre la surface de l’œil sur la sclère (conjonctive bulbaire), avec un cul-de-sac conjonctival entre ces deux feuillets. Elle ne recouvre pas la cornée (la partie transparente centrale, qui est une structure distincte). C’est une zone d’échange et de défense, contenant de nombreux vaisseaux, des cellules immunitaires et des glandes lacrymales accessoires. Son inflammation peut être déclenchée par de multiples agents : virus, bactéries, allergènes, irritants chimiques, frottement mécanique.

Les quatre grandes formes de conjonctivite

Conjonctivite virale

Forme la plus fréquente (~50-60 %). Étiologie principale : adénovirus, mais également entérovirus, herpès, varicelle-zona, virus de la grippe, coronavirus. Tableau typique : début souvent unilatéral puis bilatéralisation, larmoiement clair abondant, peu de sécrétions purulentes, œil rouge, sensation de sable, adénopathie pré-auriculaire (devant l’oreille) fréquente, parfois follicules sur la conjonctive tarsale, contexte épidémique souvent, syndrome viral associé parfois.

Particularité : la kérato-conjonctivite épidémique (KCE) à adénovirus est une forme sévère avec atteinte cornéenne (nummuli sous-épithéliaux pouvant gêner la vision plusieurs semaines à mois). Hautement contagieuse, éviction professionnelle ou scolaire. Contagiosité par contact direct (mains, poignées, serviettes) pendant 7 à 14 jours.

Conjonctivite bactérienne

~15-20 % des conjonctivites. Germes principaux adulte : Staphylocoque, Streptocoque, Haemophilus. Enfant : Haemophilus, Streptocoque. Cas particulier : Chlamydia trachomatis (nouveau-né, conjonctivite à inclusions adulte sexuellement actif). Tableau typique : début unilatéral, sécrétions purulentes jaunâtres ou verdâtres, paupières collées au réveil (signe très évocateur), peu de démangeaisons.

Urgences à reconnaître : conjonctivite hyperaiguë à gonocoque (sécrétions très abondantes, œdème palpébral massif, risque cornéen perforant — urgence absolue) ; conjonctivite à Chlamydia adulte (contexte IST, azithromycine systémique) ; ophtalmie néonatale.

Conjonctivite allergique

15-20 % des conjonctivites, en augmentation. Formes : saisonnière (CAS) aux pollens (rhume des foins), perannuelle (CAP) aux acariens, phanères, moisissures, kératoconjonctivite vernale chez l’enfant (terrain atopique majeur, atteinte cornéenne possible, cause majeure de frottement oculaire et donc de kératocône), kératoconjonctivite atopique adulte, conjonctivite gigantopapillaire sur lentilles.

Tableau : bilatérale et symétrique, démangeaisons au premier plan, larmoiement clair, brûlures, œdème conjonctival (chémosis), hypertrophie papillaire à la face interne des paupières, terrain atopique personnel ou familial (asthme, eczéma, rhinite), récurrences saisonnières.

Conjonctivite irritative ou toxique

Causes : chlore de piscine, fumée (cigarette, pollution), produits chimiques, sécheresse environnementale (air conditionné, vent), conservateurs des collyres au long cours (chlorure de benzalkonium), lentilles de contact mal tolérées, corps étranger sous la paupière.

Signes d’alerte : reconnaître une pathologie plus grave

Toute « conjonctivite » n’est pas une conjonctivite. Les signes d’alerte qui doivent imposer une consultation ophtalmologique urgente :

Douleur oculaire intense — évoque kératite, uvéite antérieure, glaucome aigu, ulcère cornéen
Baisse de vision — toute baisse de vision avec œil rouge doit alerter
Photophobie marquée — typique de l’uvéite et des kératites
Anomalie pupillaire — mydriase aréactive (glaucome aigu), myosis (uvéite), déformation
Œil rouge avec nausées et vomissements — glaucome aigu
Œil rouge unilatéral persistant > 7-10 jours
Œil rouge chez un porteur de lentilles de contact — éliminer un abcès cornéen, urgence
Œil rouge après traumatisme
Sécrétions purulentes très abondantes avec œdème palpébral massif — gonocoque possible

En revanche, une conjonctivite simple « rassurante » se présente par : œil rouge SANS douleur intense, SANS baisse de vision, SANS photophobie majeure, AVEC larmoiement et/ou sécrétions, contexte évocateur (contagion, allergie, irritation).

Diagnostic

Interrogatoire — contexte épidémique, allergies, port de lentilles, unilatéralité, ancienneté, antécédents
Examen à la lampe à fente — type de rougeur (diffuse vs en cercle péri-kératique), follicules ou papilles, état de la cornée, Tyndall en chambre antérieure
Test à la fluorescéine — recherche d’ulcère cornéen, kératite ponctuée
Mesure de la pression intraoculaire si suspicion de glaucome aigu
Prélèvement bactériologique — formes sévères, atypiques, résistantes, suspicion gonocoque
Bilan allergologique en cas de conjonctivite allergique récidivante

Le mot de l’ophtalmologue sur la conjonctivite

« La conjonctivite est un motif de consultation extrêmement fréquent, mais c’est aussi le diagnostic-piège par excellence. Trois messages essentiels. Premièrement : devant un œil rouge, il faut systématiquement éliminer une pathologie plus grave (kératite, uvéite, glaucome aigu) avant d’évoquer une banale conjonctivite. Les signes d’alerte sont simples : douleur intense, baisse de vision, photophobie, anomalie pupillaire. Tout œil rouge avec l’un de ces signes nécessite une consultation ophtalmologique urgente. Deuxièmement : la grande majorité des conjonctivites — virales ou allergiques — ne nécessitent PAS d’antibiotiques. Le réflexe « œil rouge = collyre antibiotique » est une erreur fréquente qui ne soigne rien et qui peut masquer le diagnostic. Les antibiotiques locaux sont réservés aux vraies conjonctivites bactériennes avec sécrétions purulentes typiques. Troisièmement : pour les conjonctivites virales hautement contagieuses (adénovirus), les mesures d’hygiène strictes — lavage des mains, serviettes individuelles — sont aussi importantes que le traitement symptomatique. Point particulier : tout porteur de lentilles avec un œil rouge doit retirer ses lentilles immédiatement et consulter pour éliminer un abcès de cornée. »

Dr Hugo Bourdon — Ophtalmologue, chirurgien réfractif

Traitement selon l’étiologie

Conjonctivite virale

Pas d’antiviral local efficace en pratique courante. Traitement symptomatique : lavages au sérum physiologique plusieurs fois par jour, substituts lacrymaux sans conservateur, compresses froides apaisantes. Mesures d’hygiène strictes : lavage fréquent des mains, serviettes et taies d’oreiller individuelles, ne pas se frotter les yeux, éviction des contacts. Éviction scolaire ou arrêt de travail dans les formes contagieuses. Corticoïdes locaux uniquement sur prescription ophtalmologique en cas de nummuli cornéens gênants. Durée : 7-14 jours, parfois plus pour la KCE.

Conjonctivite bactérienne

Collyre antibiotique à large spectre — fluoroquinolones (ciprofloxacine, ofloxacine, moxifloxacine), aminosides (tobramycine), rifamycine, azithromycine. Posologie : 1 goutte 4 à 6 fois par jour pendant 5-7 jours. Lavages au sérum physiologique avant chaque instillation. Pommade antibiotique le soir. Mesures d’hygiène associées. Cas particuliers : gonocoque (ceftriaxone IM), Chlamydia (azithromycine ou doxycycline orale). Si pas d’amélioration à 5-7 jours : reconsulter, prélèvement bactériologique.

Conjonctivite allergique

Éviction de l’allergène — fermer les fenêtres en saison pollinique, housses anti-acariens
Collyres antihistaminiques (lévocabastine, kétotifène, olopatadine, épinastine, alcaftadine, azélastine, bilastine)
Stabilisateurs de mastocytes (cromoglycate, nédocromil) — préventifs, à débuter 2 semaines avant la saison
Antihistaminiques systémiques par voie orale si rhinite associée
Lavages au sérum physiologique froid — soulagent les démangeaisons
Désensibilisation allergénique dans les formes invalidantes
Corticoïdes locaux uniquement sur prescription ophtalmologique pour les poussées sévères (risque d’hypertension oculaire et de cataracte au long cours)

Message essentiel : traiter une conjonctivite allergique permet d’éviter le frottement oculaire chronique, lui-même facteur de risque majeur de kératocône. Particulièrement important chez l’enfant et l’adolescent.

Conjonctivite irritative

Identifier et éviter l’irritant. Lavages abondants au sérum physiologique. Substituts lacrymaux sans conservateur. Adaptation des lentilles si en cause. Recherche et retrait d’un corps étranger sous-palpébral.

Tableau récapitulatif : caractéristiques par étiologie

Critère	Virale	Bactérienne	Allergique	Irritative
Fréquence	50-60 %	15-20 %	15-20 %	5-10 %
Latéralité	Unilatérale puis bilatérale	Souvent unilatérale	Bilatérale symétrique	Variable
Sécrétions	Larmoiement clair	Purulentes jaunâtres	Larmoiement clair	Larmoiement clair
Symptôme prédominant	Sensation de sable, brûlures	Paupières collées au réveil	Démangeaisons +++	Irritation, picotements
Adénopathie pré-auriculaire	Fréquente	Absente	Absente	Absente
Contexte	Épidémie, syndrome viral	Sporadique	Saison pollinique, atopie	Exposition à un irritant
Contagiosité	Très élevée	Modérée	Nulle	Nulle
Traitement de base	Sérum physio + hygiène stricte	Antibiotique local	Antihistaminique local	Éviction + larmes artificielles
Durée	7-14 jours	5-7 jours sous traitement	Saisonnière ou récurrente	Résolution dès éviction

Caractéristiques cliniques et thérapeutiques selon l’étiologie

Prévention

Hygiène des mains rigoureuse — lavage fréquent, particulièrement avant de toucher les yeux
Ne pas se frotter les yeux — geste qui aggrave les conjonctivites allergiques et augmente le risque de kératocône à long terme
Serviettes et linge individuels en période d’épidémie
Hygiène des lentilles de contact — respect strict des protocoles, jamais d’eau du robinet
Éviter les allergènes identifiés — pollens (bulletins RNSA), acariens, animaux
Lunettes de protection en piscine, milieu poussiéreux ou industriel
Désensibilisation allergique dans les conjonctivites allergiques invalidantes

Foire aux questions sur la conjonctivite

Le mot de l’expert sur la conjonctivite

La conjonctivite est bénigne dans l’immense majorité des cas, mais c’est aussi le motif où l’on prescrit le plus d’antibiotiques à tort : la plupart sont virales ou allergiques et ne tirent aucun bénéfice d’un collyre antibiotique. Ce qui doit faire consulter sans tarder, c’est une vraie douleur, une baisse de vision, une forte photophobie ou un œil rouge chez un porteur de lentilles : ce ne sont plus les signes d’une simple conjonctivite, mais d’une possible atteinte de la cornée.
Dr Hugo Bourdon

Comment savoir quelle est ma conjonctivite ?

Plusieurs signes orientent. Virale : début unilatéral, larmoiement clair abondant, peu de sécrétions purulentes, adénopathie pré-auriculaire fréquente, contexte épidémique. Bactérienne : sécrétions purulentes jaunâtres ou verdâtres, paupières collées au réveil, généralement unilatérale au début, peu de démangeaisons. Allergique : bilatérale et symétrique, démangeaisons au premier plan, larmoiement clair, terrain atopique (asthme, eczéma, allergies), souvent saisonnière. Irritative : contexte d’exposition récente (chlore, fumée, produits chimiques, lentilles), résolution rapide après éviction. En cas de doute, consultation ophtalmologique recommandée.

La conjonctivite est-elle contagieuse ?

Cela dépend de l’étiologie. La conjonctivite virale (forme la plus fréquente) est très contagieuse par contact direct (mains, poignées de porte, serviettes, taies d’oreiller). Période de contagiosité de 7 à 14 jours. Mesures strictes : lavage fréquent des mains, serviettes individuelles, ne pas se frotter les yeux, éviction scolaire ou arrêt de travail dans les formes sévères. La bactérienne est contagieuse mais moins. Les formes allergique et irritative ne sont absolument pas contagieuses. La transmission virale ne passe pas par l’air mais par contact direct ou indirect.

Quand consulter en urgence ?

Plusieurs signes doivent alerter et imposer une consultation ophtalmologique urgente : douleur oculaire intense (pas une simple gêne) — évoque kératite, uvéite, glaucome aigu ; baisse de vision avec œil rouge ; photophobie marquée — uvéite ou kératite ; anomalie pupillaire (mydriase, myosis, déformation) ; œil rouge avec nausées et vomissements — glaucome aigu ; œil rouge unilatéral persistant plus de 7-10 jours ; œil rouge chez un porteur de lentilles de contact (risque d’abcès cornéen) ; œil rouge après traumatisme ; sécrétions purulentes très abondantes avec œdème palpébral massif (gonocoque possible). En cas de doute, mieux vaut consulter.

Faut-il toujours des antibiotiques ?

Non, c’est une erreur fréquente. Le réflexe ‘œil rouge = collyre antibiotique’ est incorrect. Les antibiotiques locaux ne sont indiqués que dans les vraies conjonctivites bactériennes, c’est-à-dire celles avec sécrétions purulentes typiques jaunâtres ou verdâtres et paupières collées au réveil. Les conjonctivites virales (les plus fréquentes) ne tirent aucun bénéfice des antibiotiques. Les conjonctivites allergiques relèvent des antihistaminiques, pas des antibiotiques. La prescription abusive d’antibiotiques favorise les résistances bactériennes et peut masquer le diagnostic. En cas de doute, consultation ophtalmologique pour déterminer l’étiologie.

Combien de temps dure une conjonctivite ?

Durée variable selon l’étiologie. Virale : 7 à 14 jours en moyenne, parfois plus dans la kérato-conjonctivite épidémique avec nummuli cornéens persistants. Bactérienne : amélioration en 48-72 heures sous antibiotique local, guérison complète en 5-7 jours. Allergique : durée variable selon l’exposition à l’allergène — quelques jours après éviction, plusieurs semaines à mois pendant les saisons polliniques, parfois perannuelle. Irritative : résolution rapide en quelques jours après éviction. Si pas d’amélioration au-delà de 7-10 jours, consultation ophtalmologique pour réévaluer le diagnostic.

Que faire pour soulager rapidement ?

Quelques gestes simples soulagent rapidement. Lavages au sérum physiologique plusieurs fois par jour avec unidoses stériles, doucement, sans frotter. Compresses froides sur les paupières fermées pendant 10-15 minutes — apaisent les démangeaisons et réduisent l’œdème. Substituts lacrymaux sans conservateur (Hyabak, Vismed, Optive Fusion) plusieurs fois par jour. Éviter de se frotter les yeux (geste qui aggrave). Retirer les lentilles de contact et reprendre seulement après guérison complète. Éviter le maquillage pendant l’épisode. Pour les formes allergiques, antihistaminique local et systémique disponibles sans ordonnance pour certaines spécialités.

Et chez l’enfant ?

Les conjonctivites sont très fréquentes chez l’enfant, particulièrement en collectivité (crèche, école). Virale : la plus fréquente, contexte épidémique souvent dans la classe. Pas d’éviction scolaire systématique en France pour les conjonctivites simples, mais hygiène stricte et serviettes individuelles. Bactérienne : antibiotique local sur prescription. Allergique chez l’enfant : très importante à traiter car le frottement oculaire chronique est un facteur de risque majeur de kératocône à l’adolescence. Kératoconjonctivite vernale : forme particulièrement sévère chez les garçons atopiques, suivi ophtalmologique spécialisé. Ophtalmie néonatale du nouveau-né : urgence spécialisée (gonocoque, Chlamydia).

Conjonctivite et port de lentilles : que faire ?

En cas de conjonctivite chez un porteur de lentilles : retirer immédiatement les lentilles et ne pas les remettre pendant tout l’épisode et au moins 48 heures après guérison complète. Consultation ophtalmologique recommandée pour éliminer un abcès de cornée (urgence, particulièrement chez les porteurs de lentilles souples à port prolongé) ou une conjonctivite gigantopapillaire. Désinfecter les boîtiers et étuis. Si lentilles mensuelles ou trimestrielles utilisées au moment de l’épisode : les jeter et reprendre avec une paire neuve après guérison. Faire vérifier l’adaptation et l’hygiène de port. Une conjonctivite sur lentilles non adaptées peut nécessiter un changement de type de lentilles.

Peut-on conduire et travailler ?

Cela dépend de la gêne. Pour les conjonctivites sans baisse de vision (la majorité), la conduite et le travail restent possibles. Cependant : larmoiement abondant et photophobie peuvent gêner la conduite, particulièrement de nuit ; le maquillage des yeux doit être évité ; le port de lentilles est à suspendre. Pour les formes virales très contagieuses (kérato-conjonctivite épidémique à adénovirus), un arrêt de travail de 5-7 jours est souvent prescrit en milieu professionnel à risque de contagion (écoles, crèches, métiers de soin, restauration). Une éviction scolaire peut être recommandée. Reprise dès la disparition des sécrétions et de l’inflammation marquée.

Hémorragie sous-conjonctivale = conjonctivite ?

Non, ce sont deux pathologies très différentes. L’hémorragie sous-conjonctivale est un saignement spectaculaire mais bénin d’un petit vaisseau conjonctival, qui apparaît brutalement comme une plage rouge vif unilatérale sur la sclère. Indolore, pas de larmoiement, vision normale, pas de sécrétions. Spontanément résolutive en 7-14 jours, sans aucun traitement. Étiologies : effort de toux ou éternuement, traumatisme local, prise d’anticoagulants, parfois hypertension artérielle. À différencier nettement de la conjonctivite (œil rouge diffus avec larmoiement, sécrétions et inflammation). Voir la page dédiée ‘hémorragie sous-conjonctivale’.

Peut-on attraper une conjonctivite par l’air ?

Non, la transmission est essentiellement par contact direct (manuel, par les sécrétions) ou indirect (objets contaminés : poignées de porte, serviettes, taies d’oreiller, jouets). Les particules virales peuvent rester actives plusieurs heures à plusieurs jours sur les surfaces. La transmission aérienne par gouttelettes existe mais reste mineure dans les conjonctivites isolées. Au contraire, dans un contexte de virose respiratoire associée (grippe, COVID, adénovirus avec atteinte ORL), la transmission peut combiner les voies aérienne et par contact. Prévention : lavage des mains fréquent, ne pas se frotter les yeux, objets personnels individuels, désinfection régulière des surfaces communes en période épidémique.

La conjonctivite peut-elle laisser des séquelles ?

Très rarement pour les formes simples. La grande majorité guérit sans séquelle. Cependant, certaines situations peuvent laisser des conséquences : 1) Kérato-conjonctivite épidémique à adénovirus : nummuli cornéens sous-épithéliaux pouvant gêner la vision plusieurs semaines à mois, exceptionnellement persistants. 2) Conjonctivite bactérienne avec atteinte cornéenne (ulcère, abcès) : cicatrice cornéenne possible si traitement tardif. 3) Conjonctivite à gonocoque non traitée rapidement : perforation cornéenne et perte de l’œil dans les formes les plus graves. 4) Trachome (Chlamydia trachomatis dans les pays en développement) : cicatrices conjonctivales chroniques, entropion, opacification cornéenne, première cause de cécité évitable dans le monde selon l’OMS. En France, ces complications sont exceptionnelles grâce à un accès aux soins rapide.

Conjonctivite : causes, symptômes et traitements

La conjonctivite en bref

Anatomie : qu’est-ce que la conjonctive ?

Les quatre grandes formes de conjonctivite

Conjonctivite virale

Conjonctivite bactérienne

Conjonctivite allergique

Conjonctivite irritative ou toxique

Signes d’alerte : reconnaître une pathologie plus grave

Diagnostic

Traitement selon l’étiologie

Conjonctivite virale

Conjonctivite bactérienne

Conjonctivite allergique

Conjonctivite irritative

Tableau récapitulatif : caractéristiques par étiologie

Prévention

Foire aux questions sur la conjonctivite

Sources et références